莫尼亞軌道，英文名為“Molniya orbit”，也被稱作閃電軌道，屬于地球軌道的一種特殊類型。它具有鮮明的軌道特征：軌道傾角為63.4度，屬于高橢圓軌道；近心點幅角為 -90度；軌道周期恰好是半個恒星日。這一特殊軌道的命名，源于自1960年起蘇聯采用該軌道發射的閃電型通訊衛星。 

莫尼亞軌道最初的設計目的，是為閃電型（Molniya）通訊衛星提供運行軌道。1964年，蘇聯曾兩次嘗試將人造衛星發射至該軌道，但均未能取得成功。直到1965年4月23日，蘇聯成功發射了Molniya 1 - 01衛星，這是首次成功將人造衛星送入莫尼亞軌道。早期的Molniya - 1人造衛星主要服務于長程軍事通訊，但由于當時衛星本身的使用壽命有限，需要定期進行更換。后續發展的Molniya - 2人造衛星，除了繼續承擔軍事通訊任務外，還拓展了民用廣播領域的應用，例如為覆蓋整個蘇聯的衛星電視系統Orbita提供服務。此后，又陸續發展出了Molniya - 3系列人造衛星。

除了通訊衛星，部分蘇聯的間諜衛星也選擇在經過調整的莫尼亞軌道上運行。這些經過調整的軌道，其遠地點精準對應美國本土。雖然地球靜止軌道上的衛星同樣具備監控美國本土的能力，但在當時的傳感技術條件下，蘇聯的傳感設備需要高對比的觀察角來獲取清晰有效的信息，而只有處于高緯度地區的衛星才能滿足這一需求。例如，用于監控美國導彈的AKO早期預警系統，就是依托莫尼亞軌道上的衛星實現的。不過，隨著傳感技術的不斷進步，這類系統如今已經能夠與地球靜止軌道上的人造衛星協同運作。

前蘇聯包括俄羅斯在內的大片領土，均處于高緯度地區。對于地球靜止軌道上的人造衛星而言，若要向這些高緯度地區發射訊號，由于入射角較大，需要消耗大量的能量。而莫尼亞軌道上的衛星，由于大部分時間運行在高緯度地區的上空，在發射訊號時所需的能量相對較小。具體來說，在遠地點前后三個小時內，衛星的星下點位于北緯55.5度。對于與遠地點同側、緯度高于北緯54.1度的所有地區，衛星仰角均大于10度；對于緯度高于北緯49.2度的地區，衛星仰角均大于5度，這為信號的穩定傳輸提供了有力保障。

莫尼亞軌道

此外，與發射人造衛星至地球靜止軌道相比，將衛星送入莫尼亞軌道所需的能量較小，這在一定程度上降低了發射成本。然而，莫尼亞軌道也存在一些不足之處。地面站需要配備可調整方向的天線，以便實時追蹤衛星的運行軌跡。而且，衛星每天需要四次穿越具有高能輻射的范艾倫輻射帶，這對衛星的設備和壽命可能會產生一定的影響。

在高橢圓軌道上運行的衛星，呈現出獨特的運動規律。當衛星處于遠地點附近時，其運行速度相對緩慢，這使得衛星在遠地點附近停留的時間大幅延長。而莫尼亞軌道的遠地點獨特地設定在北半球北緯63.4度的上空，遠地點高度可達40000公里。這一特性賦予了衛星在遠地點附近對北半球特定區域出色的可見度，這些區域包括俄羅斯、北歐、格陵蘭以及加拿大等高緯度地區。

為了實現對北半球的高覆蓋率，并且保持這種覆蓋的連續性，莫尼亞軌道上至少需要部署三顆人造衛星。這樣的布局能夠確保在北半球的大部分時間內，都有衛星處于合適的位置進行信號傳輸和監測任務。