傳統音樂是中華民族文化寶庫中的璀璨明珠，它承載著數千年的歷史記憶，蘊含著豐富的審美品格，是特定音樂思想本質的集中體現，也是音樂思想意識的結晶。一個國家或民族的思維習慣，對其審美意識的形成與發展有著不可忽視的重要作用。

形成期（約公元前21世紀至公元3世紀）

此時期涵蓋夏、商、西周至春秋、戰國、秦漢。在音樂體裁上，經歷了從原始樂舞到宮廷樂舞的演變。在旋律音調、音階形式方面，從原始音樂重視小三度音程的音調，發展到春秋戰國強調宮、商、徵、羽上下方大3度的“（甫頁）、曾”體系，以“三分損益法”相生五音、七聲、十二律，初步確立了中國傳統音樂旋法的五聲性特點。在音樂美學思想方面，先秦諸子百家的論爭奠定了此后各種學說的理論端點。這一時期最具代表性的音樂藝術形式是鐘鼓樂隊。

新聲期（約公元4世紀至10世紀）

該時期包括魏、晉、南北朝至隋、唐。魏、晉、南北朝時期的政治動蕩、北方人民南遷以及少數民族內移，對中國傳統音樂產生了沖擊：一是玄學對儒學的沖擊，引發音樂思想的變化；二是少數民族音樂和外國音樂的傳入，帶來了樂器、樂律、樂曲和音樂理論方面的新元素。其沖擊結果使中國傳統音樂發生變革，開創了音樂國際化的一代新樂風。一方面是世界音樂的中國化，包括外來樂曲的中國化、外來樂器的運用、外來樂調的傳入、外來樂隊的民族化以及外來樂人為發展中國音樂所作的貢獻；另一方面是中國音樂的世界化，即中國音樂以其輝煌成就對世界許多國家（尤其是周邊國家，如朝鮮、日本等）產生了重要影響。

傳統音樂

整理期（約公元10世紀至19世紀）

此時期包括遼、宋、金、明、清。政治上，經歷了從紛亂分裂到相對統一，又從南北對立到多民族國家統一政權建立并在相當長時期內保持相對穩定的過程。音樂文化方面具有世俗性和社會性的特點，世俗性表現為與普通平民階層保持密切關聯。這一時期的傳統音樂，無論在演出人員還是觀眾聽眾方面，都具有更廣泛的社會基礎。在音樂理論方面，表現出對前一時期的繼承和清理傾向，音樂形態特點逐漸趨于凝固定型化。其代表性音樂藝術形式是戲曲藝術及其音樂，該藝術形式上承前代、下接后世，廣泛吸收當代音樂新成果，成為集古今音樂大成的音樂寶庫。

當今中國音樂，既擁有深厚的歷史資源積淀，又具備豐富的民間傳統資源。這些資源是鮮活傳承的傳統，吸引著中外學者的廣泛關注。依據中國傳統音樂理論，民族民間音樂可劃分為四大類別。

器樂音樂

中國的器樂音樂分為獨奏與合奏兩類。獨奏音樂進一步細分為弓弦、彈撥、吹管、打擊等類別。合奏類音樂則可進一步劃分為弦索樂、絲竹樂、吹管樂、鼓吹樂和吹打樂，這五種合奏樂堪稱中國傳統音樂的精髓所在。

戲曲音樂

中國地方戲曲劇種豐富多樣，多達三百余種。依據音樂差異，這些劇種可劃分為皮黃腔、梆子腔、昆腔、高腔四個類別，其中京劇便屬于皮黃腔。

民歌

民歌是各類民間音樂的基礎。中國幅員遼闊、人口眾多，各地民歌豐富多彩。一般而言，中國民歌可分為山歌、小調、勞動歌曲三大類別。

舞蹈音樂

中國民間舞蹈種類繁多、風格各異，其中秧歌、腰鼓、跑旱船、花燈、采茶等最為流行。

新音樂

新音樂指學習過西方音樂的人創作的音樂，如學堂樂歌。其創作時間始于1840年鴉片戰爭之后。

中國音樂

中國音樂不僅涵蓋古代傳承下來的音樂，也包括中國人依據西方理論創作和改編的音樂。

傳統音樂

中國傳統音樂指中國人運用本民族固有方法、形式創造的，具有本民族固有形態特征的音樂。它既包括歷史上產生并流傳至今的古代作品，也包含當代作品。可見，傳統音樂涵蓋“國樂”，但不包括“新音樂”，不過它們同屬“中國音樂”。實際上，“民族音樂”“傳統音樂”和“民間音樂”是三個不同概念：“民族音樂”包含傳統音樂和新音樂；“民間音樂”僅是傳統音樂的一個類別。我國民族音樂極為豐富，除民間音樂外，還有宮廷音樂、宗教音樂和文人音樂。

中國傳統音樂是在中原音樂、四域音樂與外國音樂的交流融合中形成發展的，中原音樂、四域音樂、外國音樂堪稱中國傳統音樂的三大來源。

中原音樂

中原音樂是以黃河流域為中心發展起來的音樂。在漫長歷史進程中，形成了以漢族為主體的黃河流域音樂文化。其中，殷商和西周時期的音樂文化頗具代表性。除六代樂舞的發展整理、禮樂制度的階級化與等級化、大司樂機構的設置、三分損益律的運用等對后世產生重要影響外，在“八音”樂器分類中“琴”（七弦琴）及其音樂的出現，奠定了中國傳統樂器與器樂的基本模式。

四域音樂

四域音樂指除中原華夏族創造的黃河流域音樂文化外，中華大地上各民族的音樂文化。長江流域、珠江流域等地區與黃河流域同為中華民族的文化發祥地。長江中游楚文化中的音樂文化色彩斑斕、獨樹一幟，與中原音樂同為上古中國傳統音樂的典范，二者相互輝映、競爭、交融，進而衍生發展。珠江流域的粵文化、西南各少數民族的音樂文化、西北作為古代絲綢之路途徑地對多處音樂文化傳播交融的作用，以及東北各少數民族的音樂文化，都為中國傳統音樂的形成發展作出了重要貢獻。在樂器方面，奚琴到胡琴類各種拉弦樂器的形式，是漢族音樂文化與少數民族音樂文化交融的典型實例。

外國音樂

中國與外國音樂的交流歷史悠久。據《穆天子傳》記載，西周初年，周穆王曾率領規模龐大的樂隊到西方各國旅行并進行音樂交流。此后，漢代佛教傳入，印度教音樂和天竺樂也隨之傳入中國；隋唐時期，大量外國音樂輸入，不僅帶來外國樂曲，還引進了樂器、樂律、音階。琵琶作為外國樂器傳入中國后被改造為中國傳統樂器，頗具代表性。 

傳統音樂是我國民族音樂中極為重要的組成部分。傳統音樂與新音樂的區分不在于創作時間的先后，而在于表現形式及風格特征。例如，二胡獨奏曲《二泉映月》《漁舟唱晚》雖為近代音樂作品，但表演形式屬于中華民族固有，因此屬于傳統音樂；相反，學堂樂歌、鋼琴獨奏曲《牧童短笛》等因音樂形態特征借鑒了西方音樂，故不屬于傳統音樂。