海洋哺乳動物是一類適合海洋生境的特殊哺乳動物，通常被稱為海洋動物。It 海洋中的胎生哺乳、肺呼吸、恒體溫、有流線型前肢和特化鰭的脊椎動物。海洋哺乳動物主要包括鯨目動物(Cetacea)鰭腳目(Pinpoda)和海牛目(Sirenia)中國有39種海洋動物。都是從陸地回到海洋，屬于亞水生生物。屬游泳生物。

體呈流線型、前肢特化為鰭狀、體溫恒定、胎生哺乳并呼吸肺的海洋脊椎動物。又稱海獸。都是從陸地回到海洋，屬于亞水生生物。一般包括鯨目、鰭腳目、海牛目的所有動物，以及食肉目的海獺和北極熊。鯨目動物（如鯨、海豚）和海牛目動物（如儒艮、海牛）終生生活在海里，是一個完整的水生生物；而鰭腳目動物（如海豹、海獅）需要上岸交配、繁殖和休息，食肉目海獺和北極熊只在海里捕食和交配，是半水生生物。生活在河流和湖泊中的白鰭豚、江豚、貝加爾湖環斑海豹等，也被列為海洋哺乳動物，因為它們的發展歷史與海洋有關。

海洋哺乳動物是海洋中的一個特殊群體它們有許多哺乳動物的共同特征，如胎生、哺乳、體溫恒定、用肺呼吸等，并經過漫長的自然選擇和進化過程，形成了它獨特的形態結構、生理功能和生態習性適應海洋生物，如紡錘形適應游泳、身體覆蓋著一層厚厚的脂肪或毛發，以幫助身體保暖、前肢鰭狀(水獺除外)等。

包括鯨目、海牛目和鰭腳目。

鯨目

全水棲，形似魚；長可達30多米；皮膚裸露，口鼻部僅有幾根剛毛，皮下脂肪較厚；前肢呈鰭狀，后肢退化，后肢為游泳器官；眼睛小，視力差，覓食和躲避敵人主要靠回聲定位；頭頂有1 ~ 2個鼻孔；肺部有兩個肺葉，有利于呼吸；無外耳殼，外耳道小，但敏感，能感覺到超聲波；乳房一對；胚胎中就有牙齒，但鯨魚的牙齒一出生就變成了胡須，齒鯨一生都有牙齒。已知有3個亞目90多種。

海牛目

全水棲，紡錘形；皮厚，毛稀疏；頸部較短，有橫紋，頸椎相互分離；前肢呈鰭狀，后肢缺失，僅保留帶骨；無背鰭，尾鰭寬而平；臼齒咀嚼面平坦；多室胃，大腸，植食性，主要海藻；行動緩慢，合群。分為3科，其中海牛已于18世紀滅絕，現仍保存有4種海牛和儒艮科。

鰭腳目

半水棲，似陸獸；密被短毛；頭圓，頸短；四肢呈鰭狀，前肢平衡，后肢是主要的游泳器官；趾間有蹼；鼻孔和耳孔里有可移動的瓣膜，潛水時關閉；嘴巴很大，周圍有很多觸毛，還有不同類型的牙齒；聽、視、嗅覺敏銳，具備水聲通信和回聲定位能力。

哺乳動物是脊椎動物中最高的。

1、體表被毛；

2、胎生，哺乳；

3、牙齒有門齒、犬齒和臼齒的區分。

除了胎生的，海洋哺乳動物、哺乳、體溫恒定、它們除了具有陸地高等哺乳動物的特征，如用肺呼吸外，由于生活在海洋中，還具有一系列水生特征。

海洋哺乳動物的體型非常大，遠非陸地哺乳動物可比。藍鯨是世界上最大的動物，體長33米、重達190噸。即使是最小的海獺，成年雄性體長也只有1.47米、重約45公斤；雌性長為1.39米、重約33公斤。

海洋哺乳動物都是游泳動物。身體呈紡錘形或流線型。其中有翼足類動物和海獺、北極熊是半水生生物，都有四肢，外形與陸生哺乳動物相似；鯨目動物和海牛都是水生生物，形似魚類，但尾鰭是水平的，與魚類的垂直尾鰭不同。

肺呼吸海洋哺乳動物由陸地動物進化而來，仍然用肺呼吸，每隔一段時間就浮出水面呼吸空氣。它們不僅擅長游泳，還擅長潛水和抹香鯨(Physical classification)可以浸沒在水中長達1.5小時。

體溫海洋哺乳動物分布廣泛，南、北兩極尤多。為了維持體溫，防止身體熱量過度流失，它們都有很好的保護層：鯨魚有厚厚的皮下脂肪，鰭狀肢有很好的皮毛。

生殖生長海洋哺乳動物繁殖緩慢，大多數一年生一胎、一次生一個，有的三年生一個。哺乳期較長，半年到一年多。新生兒也較大，如抹香鯨，出生時體長約4 ~ 4條.5米，新生海獺長約61厘米。幼崽也長期跟隨母親，這是為了保證后代的存活率。

日本發現返祖海豚

日本研究人員2006年11月5日表示，上個月在日本西部海域捕獲了一只長有兩對腹鰭的寬吻海豚。認為四鰭海豚屬于返祖現象，證明海洋哺乳動物曾經有四肢，生活在陸地上。

2006年11月5日，東京鯨類研究所的顧問在電視新聞發布會上說：我認為這對鰭是從遠古時代遺傳下來的特征，那時海豚的祖先生活在陸地上。這是前所未有的發現。他說，一種基因突變可能導致了海豚回歸其祖先。

海洋哺乳動物也有一定的生存環境要求，它們的活動與水溫相同、海流、餌料等條件密切相關。一些大型鯨類有長距離洄游的習性，它們的共同規律是，冬季通常游向低緯度的溫暖水域繁殖產仔，夏季游向高緯度漂浮動物豐富的水域，尋求育肥的餌料，而鯨類則在溫暖水域洄游。有些海豚還具有跨海域長距離洄游的特點，有些則不怎么活動，春季從深水洄游到沿海，冬季則從深水洄游。鰭足類動物只在北海狗中遷徙，而西北太平洋的斑海豹有“它們中的一小部分會在冬天游到北方冰區繁殖。儒艮只在溫暖的水域活動。由于不同海域的自然地理條件和海洋環境條件不同，相應反映在動物群組成上也有很大差異。

人們過去稱鯨魚為“大魚”，叫海牛和儒艮“美人魚”后來發現這些動物具有野獸的特征，也就叫它們“水獸”18世紀，林奈和拉馬克首先給科學命名。1958年，V.謝弗出版了第一本關于海洋哺乳動物的專著《海豹、海獅和海象》。1965年，R.J.哈里森和J.E.金首先把生活在海洋中的所有哺乳動物放在一起，寫出了《海洋哺乳動物》。在1972年和1974年，哈里森《海洋哺乳動物的功能形態解剖學》(2卷)和S.H.ridgway 《海洋的哺乳動物》的出版標志著海洋哺乳動物研究進入生理學領域、生物化學與實驗動物科學的新階段。

中國很早就有海洋哺乳動物的記載，明代李時珍《本草綱目》，清代蔣廷錫《古今圖書集成》都有描述。壽等人編制《中國經濟動物志·獸類》(1962)列出了中國海洋哺乳動物系統綱要。自20世紀60年代以來，有了許多新發現到1978年，中國已知有30多種鯨魚（包括海豚）四種鰭狀肢動物和一種海牛。研究內容也從分類描述發展到形態解剖、生態和生理方面。

自從人們意識到海洋哺乳動物具有優越的生物聲納能力后，如何利用這種能力成為海軍新的探索領域。這項研究的最初目的只是為了檢測、時至今日，這些海洋動物所能承擔的任務越來越多。甚至包括守衛港口，搜尋試圖破壞港口基礎設施和停泊船只的敵方潛水員和恐怖分子。

由于海洋哺乳動物對氣候變化高度敏感，是生態系統的重要成員，許多國際科研機構和環保組織都對它們進行了研究。同時，許多不同的動物園和海洋公園會飼養或繁殖它們，甚至訓練它們表演馬戲。含脂層厚，脂肪含量高，可食用、提煉各種石油化學工業用品和制造潤滑油。內臟可用于制作腸衣，提取藥材。皮可制革。經過馴化，它們可以成為觀賞動物或動物歌手。