文昌魚是文昌魚屬（Branchiopod）動物的總稱，也稱為蛞蝓魚。脊索動物，文昌魚，文昌魚，文昌魚。長約50mm。形似小魚，無頭，兩頭漸細。身體扁平半透明，脊髓貫穿全身。前端有眼點。口藏于口帽內，口帽邊緣有38 ~ 50個緣膜觸須。具背、臀和尾鰭。腹部有1對腹褶。雌雄異株，生殖腺成對排列。棲息在疏松的沙質海底，經常在沙里打鉆，只露出前端，過濾硅藻和小型浮游生物。春末夏初繁殖，幼魚鉆入沙里，經過短暫的漂浮期后生長。分布于中國河北東部、青島、煙臺、廈門、合浦沿海。歷史上，廈門同安的劉屋店產量最大，形成了世界上唯一的文昌魚漁場。它是無脊椎動物向脊椎動物的過渡類型，也是研究脊索動物進化和系統發育的極好的科學實驗材料，具有重要的科學價值。新鮮的食物純凈可口，而干糧更是難能可貴。
文昌魚的皮膚薄而半透明，由柱狀細胞的表皮和果凍狀結締組織的真皮兩部分組成，表皮覆蓋一層角質皮層。幼蟲期表皮外有纖毛，但生長后消失。文昌魚尚未形成骨性骨骼，貫穿全身的脊髓主要作為中軸支架支撐動物身體。脊索周圍有一層脊索鞘，與背神經管外膜相連、肌節之間的肌隔、皮下結締組織是連續的。
文昌魚呈紅色，晶瑩剔透、半透明，兩端尖，紡錘形，略似小魚，無明顯頭部，40 ~ 57 mm。美國產的加州文昌魚可長達100毫米。文昌魚前端有一個眼點，是視覺器官，底部有前庭和口叫“口笠”前庭周圍有40個口，咽部兩側有垂直的鰓裂文昌魚胚胎時只有8對鰓裂，但成體時已增加到180對。文昌魚的鰓裂不直接通向體表的開口，而是被皮膚和肌肉包裹，形成特殊的一對“圍鰓腔”文昌魚后端有尾鰭和前臀鰭，還有一個背褶，就是一層皮，根本沒有真正的骨鰭；腹面還有一對皮褶，叫做“腹褶”在腹褶和前臀鰭的交界處有一個腹孔，是鰓周腔的開口。身體兩側有65塊透明明顯的V型肌節交錯排列，V型的尖端朝前，有利于在水中向前運動。
消化和呼吸器官
文昌魚依靠輪子和咽纖毛的轉動，使帶有食物顆粒的水通過口腔進入咽部，食物被過濾后留在咽部，而水則通過咽壁的鰓裂到達鰓周腔，再通過腹口排出體外。作為收集食物和呼吸的地方，咽部極度擴大，幾乎占據全身長度的1/2咽腔結構與尾骨相似，也有內柱、咽上溝和咽周溝等。文昌魚仔魚的鰓裂直接開在體表，后來形成一個鰓周腔，以腹口為咽鰓裂的總出口。咽內的食物顆粒通過內柱細胞的分泌結合在一起，然后通過纖毛運動由后向前流動，再通過咽周溝轉移到咽上溝，推回腸道。腸是直管，有向前突出的盲囊，伸入咽部右側，稱為肝憩室（Hepatic diverticulum）能分泌消化液，與脊椎動物的肝臟同源。食物團中的小顆?？蛇M入肝憩室，被肝憩室細胞吞噬，并在細胞中被消化大顆粒在腸內分解成小顆粒后，也轉移到肝盲囊進行細胞內消化未消化的物質從肝憩室返回腸道，在后腸被消化和吸收。腸的末端通向身體左側的肛門。咽腔是文昌魚完成呼吸的部位。咽壁兩側有60多對鰓裂，相互之間被鰓條隔開，鰓裂內壁分布有纖毛上皮細胞和血管。當水進入口腔和咽部時，通過纖毛上皮細胞的纖毛運動穿過鰓裂，與血管中的血液進行氣體交換最后，水通過腹部孔口從鰓周圍腔排出。有人認為文昌魚的薄皮也具有直接從水中吸收氧氣的能力。
文昌魚是一種適合溫暖海洋的動物。它的下半身一半埋在沙子里，只有前端露在外面，白天半個身子藏在沙礫里，在陽光的照射下搖曳，依靠水流帶來浮游生物和硅藻、植物喂養它這種被動的進食方式說明它是低等的，也就是說它在進化上低于脊椎動物；只有在晚上它才活躍這時它離開沙窩，像離弦的箭，彈向水面一旦受到干擾，它會游回海灘巢穴。文昌魚以螺旋方式游泳。
57月是文昌魚的繁殖季節，一生可繁殖3次，最后一次產卵最多。壽命約2年8個月。
文昌魚雌雄異株。生殖腺附著在鰓周腔兩側的內壁上，為26對左右壁厚的長方形囊當它們性成熟時，可以根據文昌魚的精巢是白色還是卵巢是黃色來鑒別。文昌魚在67月產卵，通常產卵和受精都在傍晚進行。雞蛋很小，含蛋黃很少，都是黃色的雞蛋（Different sea eggs），卵徑0.1mm～0.2mm。成熟的精子和卵子通過性腺壁的裂口釋放出來，落入鰓腔，然后隨水流排出腹腔，在海水中完成受精。
文昌魚的發育需要經歷受精卵—桑椹胚—囊胚—原腸胚—神經胚在不同階段孵化成幼蟲。
受精卵分裂幾乎相等（Fully split）經過多次細胞分裂，許多細胞形成一個桑椹胚，形狀像一個實心球（morula）經過一系列的分裂和分化，就形成了胚泡、原腸胚。原腸胚在里面形成了、外面兩層細胞分別稱為內胚層（endodermis）和外胚層（ectoderm）胚體伸長始于原腸胚晚期、產生中樞神經、胚層的進一步分化和各種器官系統中神經胚的形成（neurula）經過20多個小時的受精卵，文昌魚的胚胎發育基本結束，長滿纖毛的幼體可以突破卵膜，移入海中這時候就有了白天游到海底，晚上升到海面進行垂直洄游的生活規律。幼蟲期3個月左右，然后沉入海底進行變態。幼蟲在生長發育和變態過程中，身體一天天長大，出現前庭鰓裂的數量因次級鰓條的出現而加倍，并由原來的直接開口于新形成的鰓周腔。一歲的文昌魚體長約40mm，性腺發育成熟，可以參與當年的繁殖。有時，在一些特殊情況下，幼蟲被捕獲到深海中，成為深海的居民由于一些尚不清楚的原因，幼蟲已經在那里生活了三年。身體不斷地增長、它很快變成一個大幼蟲，甚至在蛻變成成蟲之前，它的性腺就已經開始發育了。11個月大時成熟。
文昌魚（lancelet）作為脊索動物門頭足類的殘存物種，它是無脊椎動物向脊椎動物過渡的典型活體標本。自1774年帕拉斯發現文昌魚以來，一直受到動物學家的重視，是研究包括人類在內的脊椎動物起源和進化的極其珍貴的模式動物。文昌魚在世界上的分布普遍較少，僅在我國沿海地區有分布但由于棲息地破壞等原因，文昌魚資源逐年減少，分布區域越來越窄，已成為珍稀物種文昌魚已被列為中國二級保護動物。
