細胞因子（cell factor)主要由免疫細胞分泌、一種能調(diào)節(jié)細胞功能的小分子多肽。在免疫應答過程中，細胞因子在細胞間的相互作用中起著重要的作用、細胞生長和分化起著重要的調(diào)節(jié)作用。

由于基因工程、隨著細胞工程研究的迅速發(fā)展，不僅較早發(fā)現(xiàn)的生物活性肽的cDNA被克隆出來，而且還發(fā)現(xiàn)了許多新的細胞因子，產(chǎn)生了各種來源的細胞因子、分子結(jié)構和基因、相應的受體、人們對生物功能及其與臨床的關系進行了大量的研究，已成為基礎免疫學和臨床免疫學的一個活躍領域。

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細胞因子通過與細胞表面相應的細胞因子受體結(jié)合而發(fā)揮生物學作用。細胞因子及其受體匯聚開始復雜的分子內(nèi)相互作用，最終導致細胞基因轉(zhuǎn)錄的變化。

參與免疫反應和免疫調(diào)節(jié)，調(diào)節(jié)先天免疫和適應性免疫反應；刺激造血功能；刺激細胞活化、增殖和分化；誘導或抑制細胞毒性并誘導細胞凋亡。

細胞因子的作用方式：1.自分泌作用。2.旁分泌作用。3.內(nèi)分泌作用。

細胞因子的功能特征：多效性、重疊性、協(xié)同性、拮抗性和雙重性。

細胞因子的研究具有重要的理論和實踐意義，有助于在分子水平上闡明免疫調(diào)節(jié)機制，預防疾病、診斷和治療，特別是基因工程技術生產(chǎn)的重組細胞因子已用于治療腫瘤、感染、炎癥、造血功能障礙等取得了良好的療效，具有非常廣闊的應用前景。

從分子結(jié)構上看，細胞因子都是小肽，大部分由100個左右的氨基酸組成。細胞因子只有與靶細胞表面的細胞因子受體特異性結(jié)合才能發(fā)揮其生物學效應這些作用包括促進靶細胞的增殖和分化，增強抗感染和殺瘤作用，促進或抑制其他細胞因子的合成，促進炎癥過程，影響細胞代謝。細胞因子的這些作用具有網(wǎng)絡的特點，即每種細胞因子都可以作用于多種細胞；每個細胞都可以被多種細胞因子調(diào)節(jié)；不同的細胞因子具有相互協(xié)同或相互制約的作用，構成了復雜的細胞因子免疫調(diào)節(jié)網(wǎng)絡。